Unas 72 mil 700 personas con familias con niños estaban sin hogar en 20 de las ciudades más grandes del país a partir de enero, un aumento del 37.6 por ciento con respecto al año anterior, según un análisis de datos proporcionados por jurisdicciones.
En Nueva York, esa cifra se disparó en dos tercios, mientras que Chicago, el Distrito de Columbia y Fort Worth, Texas, también experimentaron aumentos descomunales.
Los hallazgos- basados en datos recopilados de ciudades que realizaron un recuento de personas que se alojan en refugios o en las calles- muestran un panorama nacional que empeora antes de un informe del Gobierno que se publicará a fines de año.
El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en inglés) suele publicar un recuento completo que incluye datos puntuales de más de 400 jurisdicciones en diciembre.
La situación puede ser aún más severa de lo que muestran los datos: las llamadas muestras puntuales a menudo son un conteo significativamente inferior, y ciudades como San Francisco y Seattle, que tienen graves crisis de personas sin hogar, se excluyeron del análisis porque solo contaron el número de personas en sus albergues este año.
Las estimaciones más recientes ilustran la preocupante dirección a la que se dirige la falta de vivienda familiar a medida que expiran las prohibiciones de desalojo, los pagos de estímulo y los programas mejorados de alimentos y cuidado infantil.
Las familias de color también tienden a verse afectadas de manera desproporcionada, cuando los afroamericanos constituyen la mitad de las personas sin hogar familiar, según el HUD.
Richard Cho, asesor principal de HUD, dijo que los primeros informes indican que la cantidad de familias con niños sin hogar «ha aumentado drásticamente».
El departamento anticipa «algunos datos realmente difíciles y desafiantes» en el futuro.
«Había muchas, muchas, muchas personas que apenas lo estaban logrando», dijo Kathy Johnson, directora ejecutiva de Oak City Cares, una organización sin fines de lucro enfocada en ayudar a las personas sin hogar en Carolina del Norte.
«Y luego, cuando llegó la inflación y la economía cambió, esas personas que estaban al límite se tambalearon».
HUD estima que unos 161 mil estadounidenses en familias con niños quedaron sin hogar en 2022.
Aunque las lecturas de la pandemia marcaron las más bajas en datos que se remontan a 2007, algunos expertos advierten que las jurisdicciones no pudieron realizar recuentos precisos durante la crisis sanitaria.
El Departamento de Educación, que usa una definición más amplia y también cuenta a los que viven en moteles o con familiares debido a la falta de vivienda, dijo que alrededor de 1.1 millones de niños quedaron sin hogar durante la emergencia sanitaria.
Sin duda, en muchos lugares la falta de vivienda familiar todavía está por debajo de los niveles previos a la pandemia, y ciudades como Nueva York, Boston y Chicago dijeron que la llegada de solicitantes de asilo desde el año pasado pesa sobre las cifras que informaron.
En la ciudad de Nueva York, que actualiza sus cifras a diario, había unas 53 mil 500 personas en familias con niños que se alojaban en sus albergues al 9 de julio, aproximadamente 10 mil más que cuando la ciudad realizó su recuento puntual en enero.
Las ciudades más pequeñas como Charlotte, en Carolina del Norte, también han visto un aumento en la falta de vivienda familiar en los últimos meses después de mostrar una mejora a principios de año.
Estos números surgen cuando el costo de casi todo sigue aumentando. Los precios de la vivienda subieron 7.8 por ciento en todo el país en junio respecto al año anterior.
La investigación previa a la pandemia de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental estimó que un aumento de 100 dólares en el alquiler promedio se asoció con un aumento del 9 por ciento en la falta de vivienda.
Un aumento en el número de familias sin hogar podría afectar el desarrollo y el bienestar de las familias estadounidenses en los años venideros.
La investigación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) encontró que los niños sin hogar corren un mayor riesgo de enfrentar condiciones de salud graves y son más susceptibles al abuso de sustancias y la violencia.
Cada persona sin hogar le cuesta a los contribuyentes casi 36 mil dólares anualmente, y por cada nuevo estadounidense que se queda sin hogar, eso significa que se deben gastar más recursos.
«La falta de vivienda no es un evento estático», dijo Ellen Bassuk, fundadora del Centro Nacional de Personas sin Hogar Familiar.
«No te quedas sin hogar, y luego recuperas tu casa dos meses después y se acabó. Continúa y sigue».
En un esfuerzo por evitar algunos de esos círculos viciosos, la Administración Biden dio a conocer un plan el año pasado destinado a reducir la falta de vivienda en general en el país en una cuarta parte para 2025.
El plan espera se logre mediante la ampliación del acceso a los vales de vivienda y la simplificación del proceso de solicitud para los programas de asistencia del Gobierno, entre otras iniciativas.
El presupuesto del Presidente para el año fiscal 2024 propone 10.3 mil millones de dólares para programas de asistencia para personas sin hogar.
El Distrito de Columbia experimentó un aumento del 30 por ciento en la falta de vivienda familiar este año, según las cifras proporcionadas por la ciudad.
La gran mayoría de esas personas eran mujeres, y más de la mitad de ellas habían sufrido violencia doméstica en algún momento. Además, tres de cada cuatro de esas personas dijeron que tenían ingresos a pesar de no tener hogar.
Entre las personas sin hogar en la capital de la nación se encuentra Mercedez Milling, una madre soltera de cuatro hijos de 28 años.
La mujer trabajó repartiendo paquetes y en una pizzería durante la pandemia, pero experimentó la falta de vivienda durante ese tiempo y pasó de vivir en su automóvil a quedarse con su familia.
Ella y sus hijos han estado viviendo en un programa de vivienda de transición del Ejército de Salvación con otras 25 familias durante la mayor parte de este año.
Milling ha estado tomando clases de desarrollo de fuerza laboral y finanzas personales.
Pero un gran obstáculo le impide conseguir un trabajo: dio a luz a su hijo menor en la casa de su madre durante la pandemia y nunca recibió un certificado de nacimiento oficial. Sin él, no puede inscribir a su hija en el cuidado de niños.
«Hay demasiadas cosas en qué pensar», dijo. «Asegurarnos de tener un lugar para dormir es solo uno de ellos».
Aún así, Milling sigue siendo optimista. Quiere volver a la escuela casi una década después de abandonar la universidad y espera convertirse en partera.
«Una vez que te sientes cómodo con una casa, no quieres ver las calles», señaló.
Milling tiene la suerte de vivir en una ciudad donde ha podido encontrar refugio.
Si bien existen políticas como el derecho a la vivienda, que garantizan a las familias un lugar para dormir por la noche, en ciudades como Nueva York, Boston y Washington D.C., muchas personas en otras partes del país se ven obligados a enfrentar la falta de vivienda por su cuenta.
Aproximadamente la mitad de todas las familias sin hogar con niños en lugares como Tennessee e Idaho estaban sin refugio desde el año pasado, según HUD.
En Oregón, ese número fue aún mayor. En Raleigh, Carolina del Norte, donde ese número está más cerca del 72 por ciento, el más alto entre las grandes ciudades de EU, las autoridades locales están trabajando contrarreloj para expandir sus servicios.
Lorena McDowell, quien dirige el departamento de vivienda asequible en el condado de Wake, donde se encuentra Raleigh, asumió el desafío después de vivir ella misma en refugios y hogares grupales mientras crecía en Minnesota.
«Yo no soy la norma. La norma es que terminas tratando de descubrir cómo sobrevivir y alimentarte», dijo.
El sueño americano, la idea de ser dueño de una casa o ir a la universidad, es casi como si ni siquiera lo vieras porque sólo estás tratando de sobrevivir».
McDowell está esperando un estudio sobre las necesidades de alojamiento que ayudará a su equipo a establecer prioridades para abordar el problema.
Aún así, dice que la solución no puede residir únicamente en encontrarle a la gente un lugar para dormir, es encontrarle a la gente un lugar para vivir.
«Una vez que caes en la falta de vivienda, es increíblemente difícil salir de ella», dijo McDowell.
«Tus hijos perdieron todos sus juguetes, toda su ropa, todas sus comodidades, todos tus muebles, todas las cosas que necesitas para construir un hogar».