Hasta ahora, el conocimiento público de lo que el gobierno puso en esas directivas clasificadas, que invocan poderes de emergencia y de guerra otorgados por el Congreso o reclamados de otro modo por los presidentes, se ha limitado a descripciones desclasificadas de las desarrolladas a principios de la Guerra Fría. En esa época, incluían pasos como imponer la ley marcial, arrestar a personas consideradas peligrosas y censurar noticias del exterior.
No ha quedado claro qué hay en las directivas modernas, conocidas como documentos de acción de emergencia presidencial, porque bajo las administraciones de ambos partidos, ninguna se ha hecho pública ni se ha mostrado al Congreso. Pero los documentos recientemente revelados, que se relacionan con los esfuerzos de la administración de George W. Bush para revisar los borradores de órdenes después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, ofrecen pistas.
Varios de los archivos, proporcionados a The New York Times por el Centro Brennan para la Justicia, muestran que el esfuerzo de la era Bush se centró en parte en una ley que permite al presidente tomar el control o cerrar las redes de comunicaciones en tiempos de guerra. Eso sugiere que el gobierno puede haber desarrollado o revisado tal orden a la luz del crecimiento explosivo en la década de 1990 del Internet.
Subrayando lo poco que pueden inferir los legisladores y el público, otro archivo, del verano de 2008, mencionó que los abogados del Departamento de Justicia estaban revisando un proyecto de orden no identificado a la luz de una opinión reciente de la Corte Suprema. El memorando no especifica el fallo, pero el tribunal acababa de emitir decisiones históricas sobre temas que podrían estar relacionados con las acciones del gobierno en una emergencia: uno sobre el derecho a portar armas en Estados Unidos y otro sobre los derechos de los detenidos de Guantánamo a audiencias judiciales.
“La conclusión es que estos documentos no dejan dudas de que los documentos de acciones de emergencia posteriores al 11 de septiembre tienen implicaciones directas y significativas para las libertades civiles de los estadounidenses”, dijo Elizabeth Goitein del Centro Brennan para la Justicia en la Universidad de Nueva York. “Y, sin embargo, no hay supervisión por parte del Congreso. Y eso es inaceptable”.
Aunque no está claro cómo han evolucionado las directivas desde las últimas etapas de la Guerra Fría, Goitein dijo que probablemente se han ampliado para incluir otros escenarios más allá de un devastador ataque nuclear. Los documentos muestran que las versiones posteriores se extendieron de una categoría a siete, aunque sus temas permanecen secretos y caen dentro de la jurisdicción de agencias con diferentes áreas de enfoque.