La ONU advirtió sobre un posible colapso del flujo de ayuda a los palestinos por el cierre de Rafah y el otro cruce principal hacia Gaza, Kerem Shalom, en un momento en que los funcionarios dicen que la parte norte del enclave ya está experimentando una «hambruna en toda regla».
La incursión israelí se produjo tras horas de tensiones en la guerra que libran Israel y Hamas, donde el grupo insurgente dijo que aceptaba la propuesta de alto al fuego mediada por Egipto y Qatar. Israel, por su parte, insistió en que ese acuerdo no satisfacía sus principales demandas.
La iniciativa diplomática de alto nivel y las maniobras militares dieron un atisbo de esperanza, aunque pequeño para cerrar un pacto que pudiese al menos pausar los siete meses de guerra que ha dejado más de 34 mil 700 palestinos muertos, de acuerdo con autoridades locales de salud, y devastado Gaza.
La incursión nocturna no parecía ser la ofensiva total sobre Rafah que había preparado Israel, pero por el momento se desconoce si se ampliará.
La inminente operación amenaza con ampliar una brecha entre Israel y su principal aliado, Estados Unidos, que dice estar preocupado por el destino de alrededor de 1.3 millones de palestinos hacinados en la ciudad.
El Presidente estadounidense, Joe Biden, advirtió nuevamente el lunes al Primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, en contra de lanzar una ofensiva en Rafah después de que Israel ordenó a 100 mil palestinos que se fueran de partes de esa ciudad.
Siguen ataques israelíes en Rafah; reportan 18 niños muertos
Los vítores de alegría entre los palestinos de Rafah durante la noche por la aceptación del alto al fuego por parte de Hamas se convirtieron en miedo el martes.
Las familias huyeron en un flujo constante de los barrios orientales de Rafah a pie o en vehículos y carros tirados por burros cargados con colchones y suministros.
Los niños observaron cómo los padres desmontaban las tiendas de campaña en los extensos campamentos que han llenado el sur del enclave durante meses para trasladarse a su próximo destino, que para muchos es incierto.
«A Netanyahu solamente le importa llegar a la cima. No le importan los niños. No creo que esté de acuerdo con un trato», dijo Najwa al-Saksuk mientras su familia hacía las maletas. Los ataques israelíes resonaron y levantaron columnas de humo negro.
Israel dice que en Rafah están los batallones que le quedan a Hamas, y que es necesario tomar la ciudad para derrotar a ese grupo.
Los grupos de ayuda humanitaria sostienen que un ataque sería catastrófico para los casi 1.4 millones de palestinos que se refugian allí de la campaña israelí en el resto del territorio.
Un alto cargo de Hamas afirmó el martes que las negociaciones previstas en El Cairo sobre una tregua en Gaza representan «la última oportunidad» de liberación para los rehenes en manos del movimiento islamista palestino.
La delegación de Hamas «saldrá en breve de Doha hacia El Cairo» para participar en esas negociaciones indirectas que representarán «la última oportunidad para Netanyahu y para las familias» de los rehenes «de ver regresar a sus hijos», declaró a la AFP el dirigente que pidió el anonimato.