El descenso de la moral y las dudas sobre si continuará el apoyo estadounidense suponen su propia amenaza para el esfuerzo bélico de Ucrania. Ucrania está perdiendo territorio en el este, y sus fuerzas en el interior de Rusia han retrocedido parcialmente.
El ejército ucraniano tiene dificultades para reclutar soldados y equipar nuevas unidades. El número de sus soldados muertos en combate, unos 57 mil, es la mitad de las pérdidas de Rusia, pero sigue siendo significativo para el país, mucho más pequeño.
La escasez de soldados y suministros de Rusia también ha empeorado, según funcionarios occidentales y otros expertos. Y sus avances en la guerra han tenido un alto coste.
Si el apoyo de Estados Unidos a Ucrania se mantiene firme hasta el próximo verano, Kiev podría tener la oportunidad de aprovecharse de las debilidades de Rusia y de su previsible escasez de soldados y tanques, según afirman funcionarios estadounidenses.
Los analistas del gobierno de EU concluyeron este verano que era poco probable que Rusia lograra avances significativos en Ucrania en los próximos meses, ya que sus fuerzas poco entrenadas luchaban por romper las defensas ucranianas. Pero esa evaluación resultó errónea.
Las tropas rusas han avanzado en la región de Donbás, en el este de Ucrania. Han recuperado más de un tercio del territorio que las fuerzas ucranianas tomaron en una ofensiva sorpresa en la región de Kursk, en el oeste de Rusia, este año. El número de ataques rusos con drones en Ucrania ha aumentado de 350 en julio a 750 en agosto y mil 500 en septiembre.
«La situación es tensa», afirma un comandante ucraniano destinado en el lado ucraniano de la frontera, cerca de Kursk, que se hace llamar Grizzly. «Perdemos constantemente posiciones ocupadas anteriormente, el enemigo tiene ventaja en hombres y artillería, y nosotros intentamos mantener la línea».
Atrás queda la fuerza rusa que tropezó repetidamente al invadir Ucrania en 2022. El ejército ruso, según un alto cargo militar estadounidense, ha evolucionado y está «en marcha».
Como resultado, algunas agencias de inteligencia y oficiales militares estadounidenses se muestran pesimistas sobre la capacidad de Ucrania para detener los avances rusos, mientras Kiev intenta encontrar la manera de reponer unas fuerzas agotadas por casi tres años de guerra.
Aun así, Rusia no ha alcanzado sus propios objetivos. En particular, no ha sido capaz de tomar la ciudad de Pokrovsk, centro logístico de las fuerzas ucranianas. Y los expertos independientes afirman que la escasez de radares, vehículos blindados y, lo que es más importante, tropas llegará a su punto álgido el año que viene.
Sin embargo, el acontecimiento inmediato más importante para Ucrania no se producirá en el campo de batalla, sino en las urnas de Estados Unidos. El ex presidente Donald J. Trump y la vicepresidenta Kamala Harris han expuesto visiones muy diferentes del futuro apoyo estadounidense.
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Trump ha prometido poner fin rápidamente a la guerra, y su compañero de fórmula, el senador JD Vance, ha esbozado un plan de paz que se parece mucho al propuesto por el presidente ruso Vladimir V. Putin.La Sra. Harris, por su parte, ha prometido seguir luchando, advirtiendo que si no se detiene a Rusia en Ucrania, sus fuerzas podrían atacar a la OTAN.
Las elecciones, y su incierto resultado, están pesando mucho sobre los ucranianos.
Tras una reunión con el Presidente Volodymyr Zelensky en Kiev la semana pasada, funcionarios estadounidenses dijeron que el líder ucraniano parecía agotado y estresado, ansioso por los reveses sufridos por sus tropas en el campo de batalla, así como por las elecciones estadounidenses.
«Es una lucha muy dura», declaró el Secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, a los periodistas que viajaron con él a Ucrania la semana pasada.
En Ucrania, la moral se está erosionando ante el empuje ruso y el temor a que el apoyo occidental y el flujo de suministros estén llegando a su fin.
«Ahora es muy difícil en el frente», dijo Yevhen Strokan, teniente superior y comandante de un pelotón de drones de combate en el 206º Batallón de Defensa Territorial. «Falta de todo, hay poca gente, hay más rusos y tienen más armas».
El pesimismo se extiende a las capitales occidentales.
«Todo el mundo se siente mal en general», dijo Frederick W. Kagan, académico del American Enterprise Institute que ha asesorado al ejército estadounidense. «Ha sido un año muy largo y duro y los rusos siguen avanzando a marchas forzadas».
Pero Rusia, dijo el Dr. Kagan, está tratando de sugerir que su victoria es tan inevitable como lo fue en la Segunda Guerra Mundial. «A los rusos les gustaría hacerles creer que estamos en 1944 en el frente oriental», dijo. «Pero no es así.Los problemas de Ucrania
A principios de este año, las tropas ucranianas tuvieron que hacer frente a la escasez de suministros de munición debido a los retrasos de Estados Unidos a la hora de aprobar más ayuda.
Incluso después de que el Congreso aprobara más ayuda en abril, los funcionarios ucranianos se han quejado de que el flujo de armas era demasiado lento, lo que dificultaba el reabastecimiento de las líneas del frente.
«Esta es la regla de la guerra», dijo el Sr. Zelensky esta semana. «Porque hay que contar con cosas muy específicas en un tiempo muy concreto, de lo contrario no se puede gestionar esta situación, no se pueden gestionar las líneas de defensa, no se puede asegurar a la gente, no se puede preparar el invierno».
El martes, Jake Sullivan, asesor de seguridad nacional del Presidente Biden, y Andriy Yermak, uno de los principales asesores del Sr. Zelensky, se reunieron durante dos horas en Washington. Hablaron de los planes de la administración Biden de acelerar el envío de sistemas de artillería, vehículos blindados y munición de defensa antiaérea a Ucrania antes de finales de año.
Pero los militares estadounidenses afirman que el suministro de armas ya no es la principal desventaja de Ucrania.
Ucrania ha reducido drásticamente la ventaja de la artillería rusa, según funcionarios estadounidenses, y los soldados ucranianos han utilizado drones explosivos para destruir vehículos blindados rusos.
La mayor carencia de Ucrania ahora son las tropas, dijeron funcionarios estadounidenses.
Las autoridades ucranianas han tenido dificultades para poner en marcha un reclutamiento militar que aporte suficientes tropas. El país ha dudado en reducir la edad de reclutamiento, preocupado por el impacto demográfico a largo plazo. Ucrania se ha limitado a lo que un funcionario denominó una respuesta más «democrática y mesurada» a la escasez de tropas, pero como resultado se está quedando sin soldados.
Ucrania ha utilizado números de teléfono móvil, direcciones de correo electrónico y otros medios electrónicos para conseguir que más personas se inscriban en el ejército, según funcionarios estadounidenses. También ha utilizado medios más coercitivos -como sacar a la gente de las salas de conciertos- para encontrar y alistar a personas aptas para el servicio militar obligatorio.
Aunque muchos se han alistado en el ejército por patriotismo, no son suficientes. Además, el hecho de que Ucrania no conceda a sus soldados verdaderos descansos en los combates ha desanimado a la gente a alistarse.
El Pentágono considera que Ucrania tiene suficientes soldados para luchar entre seis y doce meses más, según un funcionario. Después de eso, dijo, se enfrentará a una gran escasez.
Ucrania desvió algunas de sus brigadas recién creadas para apoyar la incursión en Kursk en lugar de utilizarlas como se había planeado originalmente para defender el este y el sur de Ucrania o para acumular reservas para una contraofensiva prevista en 2025, según funcionarios del Pentágono.
«Están trabajando duro para incorporar a más gente», dijo Austin a los periodistas que viajaban con él, cuando se le preguntó por la escasez de tropas. «Tienen que formar a esa gente. Tienen que regenerar el poder de combate».
En su reunión con el Sr. Zelensky en Kiev, el Sr. Austin subrayó la importancia no sólo de defender Pokrovsk y Kursk, sino también de «la regeneración y el reclutamiento de fuerzas», dijo un alto funcionario del Pentágono.
En una reunión separada con sus homólogos ucranianos, el Sr. Austin, Christopher G. Cavoli, el general estadounidense de más alto rango en Europa, y otros comandantes discutieron la planificación militar para el invierno y el tipo de armas y municiones que Estados Unidos podría enviar en los próximos cinco meses, dijo el alto funcionario del Pentágono, hablando bajo condición de anonimato para discutir las discusiones confidenciales.
En un apasionado discurso pronunciado en Kiev, Austin condenó a los detractores que pretenden poner fin al conflicto según las condiciones de Moscú. Afirmó que «no hay una bala de plata» para cambiar el curso de la guerra a favor de Ucrania.
«Lo que importa es la forma en que Ucrania contraataca», dijo Austin. «Y lo que importa es seguir centrados en lo que funciona».
Y añadió: «Moscú nunca prevalecerá en Ucrania».Pérdidas asombrosas
Una posible oportunidad para Ucrania podría ser el escaso suministro ruso de vehículos blindados.
Para compensar sus pérdidas de tanques avanzados, Rusia recurrió a sus enormes reservas de tanques mucho más antiguos. Pero los drones ucranianos han destruido muchos de los vehículos blindados rusos, sobre todo los modelos más antiguos.
Como resultado, dicen los militares estadounidenses, Rusia ha dependido de pequeñas unidades de infantería para avanzar en el este de Ucrania. Pero los oficiales estadounidenses creen que muchos de los campos de batalla se han convertido en «una picadora de carne» para los soldados rusos.
Mark Rutte, nuevo Secretario General de la OTAN, declaró el lunes que más de 600.000 soldados rusos han muerto o resultado heridos desde el comienzo de la guerra. Esas pérdidas están detrás del despliegue de unos 10.000 soldados a Rusia, fuerzas que Moscú quiere utilizar para ayudar a expulsar a Ucrania de Kursk, según funcionarios estadounidenses.
Un alto cargo militar estadounidense dijo que la decisión de traer esas fuerzas fue «mal concebida y desesperada».
Otros diplomáticos occidentales niegan que se trate de una señal de desesperación y afirman que es una maniobra para asustar a Occidente. Sea cual sea la motivación, los funcionarios estadounidenses reconocen que Rusia está encontrando más tropas y sigue alistando entre 25.000 y 30.000 nuevos reclutas contratados al mes.
El éxito de Rusia se debe en parte a un mensaje de reclutamiento cambiante, ya que ahora dice implacablemente a los aspirantes a soldados que la guerra en Ucrania es en realidad una lucha contra la OTAN, dijeron funcionarios estadounidenses. Las primas rusas también han aumentado drásticamente.
Al combinar estas estrategias, es posible que Putin no necesite ordenar un amplio reclutamiento políticamente impopular, según afirman oficiales militares y de inteligencia estadounidenses.
Pero los recursos de Rusia «son finitos, y Putin no puede contar con estos costes indefinidamente», dijo el Instituto para el Estudio de la Guerra en un informe el domingo.
El fuerte reclutamiento de Rusia ha causado otros problemas. En unas breves declaraciones el lunes, Putin reconoció la escasez de mano de obra. El Instituto para el Estudio de la Guerra ha destacado en repetidas ocasiones informes de fábricas industriales que tienen que competir con el ejército, que ofrece fuertes bonificaciones a los reclutas potenciales.
Rusia ha aumentado su producción de misiles, pero en otros sectores su industria de defensa tiene dificultades, sobre todo para construir nuevos sistemas de radar. Y a pesar de los avances rusos de este año, los ucranianos han seguido frustrando algunos de los planes más importantes de Moscú.
Ucrania desvió el avance ruso hacia Pokrovsk, empujando a las fuerzas al suroeste de la ciudad.
Oleksandr Shyrshyn, comandante de batallón de 30 años, dijo que parecía como si los socios de Ucrania hubieran perdido interés en la guerra y estuvieran más preocupados por las relaciones con Moscú «que por la justicia».
Pero a pesar de ello, muchos ucranianos no se rinden. «Luchar es nuestra única salida», afirmó.