Corea del Norte es, sin duda, el país más militarizado del mundo. Su propaganda estatal aboga por “armar a toda la población” y defiende a su líder, Kim Jong-un, como “fusiles y bombas humanas”.
Pero décadas de sanciones internacionales han devastado la economía de Corea del Norte, que también sufrió una hambruna en los años 90. Como resultado, sus armas convencionales siguen siendo restos decrépitos de una era pasada en la que los soviéticos ayudaron a Pyongyang a aumentar sus reservas de proyectiles de artillería y cohetes. Sus pilotos rara vez vuelan por falta de combustible para aviones. Su ejército tiene problemas para encontrar alimentos, gasolina y repuestos.
Al mismo tiempo, a los soldados norcoreanos se les exige servir entre ocho y diez años, lo que los convierte en unos de los reclutas con más experiencia y que llevan más tiempo en servicio en el mundo.
Al igual que el propio país, el ejército de Corea del Norte y su capacidad de combate siguen siendo un misterio. El país no ha librado un conflicto importante desde la Guerra de Corea hace siete décadas. Mientras sus tropas se trasladaban al extranjero para lo que podría ser su primer compromiso importante en un conflicto armado en el extranjero, los medios de comunicación estatales de Corea del Norte no publicaron noticias sobre su partida ni sobre ninguna ceremonia de despedida.
Esto es lo que hay que saber sobre el ejército de Corea del Norte, formalmente conocido como Ejército Popular de Corea.
¿A quién está desplegando Corea del Norte?
Corea del Sur dice que las tropas que Corea del Norte ha enviado a Rusia son parte de su fuerza de operaciones especiales, una de las cinco ramas de su ejército.
Según un funcionario del Sur, estos soldados se especializan en operaciones ofensivas. Están asignados a unidades con nombres como “Tormenta”, “Relámpago” y “Rayo” y están entrenados como francotiradores y para lanzar ataques desde detrás de las líneas enemigas. La fuerza de operaciones especiales es una de las más grandes del mundo, con 200.000 soldados mejor equipados, entrenados y alimentados que sus colegas.
Pero algunos expertos cuestionaron esta evaluación. Citaron videos que mostraban tropas norcoreanas en Rusia y dijeron que las imágenes de los soldados, muchos de ellos de baja estatura y complexión delgada, sugieren que pertenecen a cuerpos de ingenieros que pasaron más tiempo en los proyectos de construcción de Kim que en campos de entrenamiento de combate.
“No llevan sus propios uniformes, sino que se disfrazan con uniformes rusos, no tienen control operativo y se limitan a seguir las órdenes rusas”, dijo el jueves a los legisladores Kim Yong-hyun, ministro de Defensa de Corea del Sur. “Corea del Norte no está enviando tropas, sino mercenarios que son carne de cañón”.
¿Qué tan capaz es el KPA?
A pesar de la escasez de alimentos, Corea del Norte mantiene 1,3 millones de soldados en servicio activo y 7,6 millones (el 30 por ciento de su población) como reservistas, lo que la convierte en el cuarto ejército más grande del mundo. Depende del reclutamiento obligatorio para mantener el alto nivel de tropas, que exige que los hombres presten servicio durante ocho a diez años y las mujeres durante cinco años. Tiene 4.300 tanques, 8.800 piezas de artillería, 810 aviones de combate y 70 submarinos, según Corea del Sur.
En el marco de su política de “lo militar primero”, las fuerzas armadas reciben la mayor parte de los recursos gubernamentales. Algunas estimaciones sitúan el gasto militar anual de Corea del Norte en un cuarto de su producto interno bruto. El ejército gestiona su propia y vasta red de granjas, empresas comerciales, operaciones pesqueras y mineras.
Pero al final de la Guerra Fría, Pyongyang perdió el apoyo militar directo de la Rusia soviética y de China, lo que dejó obsoletos sus sistemas de armas convencionales.
Kim ha intentado compensar esas debilidades iniciando una campaña de modernización y construyendo las denominadas capacidades asimétricas, desarrollando misiles nucleares y almacenando 5.000 toneladas de armas químicas, según funcionarios surcoreanos. Su arsenal incluye 6.800 piratas informáticos que pueden atacar las redes informáticas enemigas.
La guerra en Ucrania ha adquirido en ocasiones características de crisis nuclear , ya que el líder ruso, Vladimir Putin, ha tomado medidas para disuadir a Estados Unidos de ampliar la ayuda militar a Ucrania. Al igual que Putin, Kim Jong-un, de Corea del Norte, ha amenazado abiertamente con utilizar armas nucleares si estalla una guerra en Corea.
¿Qué tan efectivas podrían ser las tropas?
En el pasado, los comandos de élite norcoreanos han causado estragos en Corea del Sur. En 1968, estuvieron a punto de atacar la residencia del presidente surcoreano, pero no lograron asesinarlo. En otras incursiones de comandos, algunos soldados norcoreanos se suicidaron para evitar que el enemigo los atrapara. Algunos lograron regresar sanos y salvos al Norte, a pesar de que Corea del Sur movilizó divisiones del ejército para perseguirlos.
Pero la dura vida en Corea del Norte implica que cualquier viaje al exterior conlleva la posibilidad de deserción. Incluso cuando Pyongyang ha enviado trabajadores a trabajar en lugares aislados como Siberia y el desierto de Libia, les ha exigido que dejen atrás a sus familias y se espíen entre sí, una forma de disuadirlos de desertar.
Los jóvenes soldados norcoreanos que parecen dirigirse a Ucrania pertenecen a la generación que creció tras la devastadora hambruna de los años 1990. Es probable que su viaje por Rusia sea su primer encuentro con el mundo exterior, un mundo mucho más libre y próspero que su patria.
“No se puede controlar a la gente en el campo de batalla tan bien como se hace en los bosques siberianos o en los desiertos libios”, dijo Lee Min-bok, un desertor norcoreano en Seúl. “Espero que cada vez más soldados norcoreanos deserten de sus unidades a medida que la guerra se prolongue”.
¿Cuál es el papel del KPA en Corea del Norte?
El ejército es un salvavidas para muchos en este país empobrecido, y los funcionarios consideran que el servicio militar es un requisito previo para ser miembro del gobernante Partido de los Trabajadores, el símbolo de estatus por excelencia del país.
Al igual que el ejército ruso, el Ejército Popular de Corea del Norte tiene una estructura de mando rígida, de arriba hacia abajo. Pero los largos períodos de servicio significan que tiene muchos soldados experimentados que desempeñan un papel comparable al de los suboficiales del ejército estadounidense, dijeron los expertos militares. Pero la mayoría de los soldados rasos sufren los efectos de la escasez crónica de alimentos y la corrupción desenfrenada, dijeron. Cuando un soldado norcoreano desertó al Sur en 2017, los médicos encontraron sus intestinos plagados de gusanos parásitos .
Durante décadas, Corea del Norte ha aplicado una política de “lo militar primero”, utilizando sus fuerzas armadas como la herramienta más importante para resolver sus problemas sociales, económicos y políticos.
Cuando Kim se convirtió en el líder del país, a los 27 años, tomó el control del ejército y organizó una serie de sangrientas purgas para eliminar a los viejos generales y reemplazarlos por oficiales leales a él. Movilizó grandes cantidades de soldados para construir represas y apartamentos y ayudar a los agricultores.
Su ejército contribuye a llenar sus arcas vendiendo armas y mariscos y robando dinero en efectivo mediante robos cibernéticos. Su amenaza militar es la herramienta diplomática más poderosa que Kim tenía para obligar a Washington a sentarse a la mesa de negociaciones. Kim glorifica a su ejército con desfiles regulares y sus frecuentes visitas a pruebas de armas.
“El ejército norcoreano es la condición sine qua non para la supervivencia del régimen de Kim Jong-un”, dijo Sung-Yoon Lee, miembro del Centro Internacional de Académicos Woodrow Wilson. “También es un modelo de negocio de primera línea, el activo más valioso del país para obtener ingresos mediante extorsión. En los últimos 30 años, Pyongyang ha recibido decenas de miles de millones de dólares en efectivo y ayuda material como alimentos, combustible y fertilizantes mediante la exportación de amenazas y dobles tratos en las conversaciones de desnuclearización”.