Sin embargo, recientemente ha sucedido lo contrario a lo largo del Río Grande a su paso por Eagle Pass: En una zona que el año pasado fue el epicentro de la migración no autorizada a lo largo de la frontera sur, muchos menos migrantes han estado cruzando.
El Sr. Abbott ha citado la desaceleración como prueba de que su agresivo intento de ampliar los límites de la ley de inmigración y su programa de 10 mil millones de dólares para endurecer la frontera del estado con México – utilizando tropas de la Guardia Nacional, alambre de púas, helicópteros, barcos y boyas flotantes en el Río Grande – ha estado funcionando.
«Los cárteles han desviado sus rutas para cruzar la frontera porque Texas es el único estado que está oponiendo resistencia», dijo Abbott durante una conferencia de prensa en Eagle Pass el mes pasado, flanqueado por más de una docena de gobernadores republicanos.
Si el gobierno federal hiciera lo que está haciendo Texas, añadió Abbott, «se eliminaría la inmigración ilegal de la noche a la mañana».
Pero la dinámica exacta de los cambios en las cifras fronterizas sigue siendo objeto de debate.
Funcionarios federales han dicho que los cambios en el manejo de los migrantes por el gobierno mexicano fueron responsables de una fuerte caída en las llegadas a lo largo de la frontera después de máximos históricos en diciembre. Los expertos en inmigración afirman que los cruces suelen disminuir en los meses más fríos para repuntar en primavera.
Pero lo que está claro es que han disminuido las llegadas a través de Texas.
Los últimos datos federales disponibles públicamente sobre los encuentros fronterizos, publicados el viernes, han mostrado un desplazamiento apreciable hacia el oeste en los últimos meses, lejos de Texas -que constituye mil 254 millas de las casi 2 mil millas de la frontera sur- y hacia Nuevo México, Arizona y California.
En febrero, los agentes de la Patrulla Fronteriza registraron unos 87 mil encuentros con inmigrantes en California y Arizona, frente a los 53 mil de Texas. El año pasado, las cifras se invirtieron esencialmente: alrededor de 55 mil encuentros tuvieron lugar fuera de Texas frente a los 76 mil registrados en el estado. (El número total de cruces fue ligeramente superior este mes de febrero).
«Hay algunas razones, y las políticas de Texas son una de ellas», dijo Adam Isacson, que se centra en las fronteras y la migración en la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos. Dijo que, más que cualquier otra cosa, parece ser el miedo al incierto panorama legal -en particular la inminente ley de arresto de migrantes de Texas conocida como Proyecto de Ley 4 del Senado, aprobada en diciembre- lo que ha hecho que muchos migrantes eviten el estado.
«A la gente no le preocupan las boyas y el alambre de espino», añadió. «El miedo a lo desconocido con la S.B. 4 está llevando a la gente a elegir evitar Texas».
La ley fue suspendida esta semana por un tribunal federal de apelaciones en medio de una impugnación de su constitucionalidad por parte del gobierno de Biden. El aplazamiento ha persuadido al menos a algunos inmigrantes a intentar cruzar antes de que entre en vigor.
Richi Silva, venezolano de 32 años, que consiguió una cita con agentes federales de inmigración en Brownsville (Texas), dijo que había visto a cientos de inmigrantes al otro lado de la frontera esperando para cruzar.
Sin embargo, el desplazamiento de los inmigrantes hacia el oeste se ha hecho evidente en una de las iniciativas fronterizas de mayor éxito político de Abbott: su programa de transporte de inmigrantes en autobús a ciudades demócratas como Nueva York, Chicago y Denver.
Desde enero, el número de autobuses ha disminuido drásticamente. Casi todos los autobuses salen ahora de El Paso, donde un gran centro federal de procesamiento se ocupa de los migrantes que cruzan a Nuevo México, así como a Texas. Muy pocos parten de antiguos puntos calientes de migración en Texas, como McAllen, Brownsville y Eagle Pass.
«Los detienen en Nuevo México y los procesan en El Paso», explicó el teniente Chris Olivarez, portavoz del Departamento de Seguridad Pública de Texas. «Realmente no ha ocurrido mucho aquí».
Un portavoz de Aduanas y Protección Fronteriza de EU no respondió a una solicitud de detalles sobre las aprehensiones federales.
Los patrones de migración a menudo cambian a medida que los contrabandistas buscan los lugares más fáciles para cruzar en medio de un mosaico de aplicación de la ley a lo largo de la frontera.
Y el descenso general de cruces entre diciembre y enero coincidió con cambios en el manejo y deportación de migrantes por parte de México en esos meses, un factor citado por las autoridades estadounidenses.
«Hemos recibido muy, muy pocos», dijo Valeria Wheeler, directora ejecutiva de Mission: Border Hope en Eagle Pass, mientras caminaba por el nuevo y cavernoso edificio de acogida de la organización sin ánimo de lucro, situado en el centro de la ciudad. Las instalaciones, inauguradas el pasado otoño, se asemejan a la terminal de un aeropuerto de tamaño medio. Durante una visita realizada un día de esta semana, las filas y filas de sillas metálicas estaban vacías. Sólo había tres inmigrantes en el albergue. En un día cualquiera de diciembre, habría habido entre 800 y mil 200, dijo Wheeler.
«Es un ciclo», añadió. «Estamos preparados para cuando vengan más».
En un refugio para migrantes en la ciudad mexicana de Piedras Negras, al otro lado de la frontera de Eagle Pass, el pastor Israel Rodríguez, que dirige el refugio, dijo que había notado un fuerte descenso no mucho después de que el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony J. Blinken, y otros altos funcionarios estadounidenses viajaran a México en diciembre pidiendo que ese país interviniera.
«Los detienen antes de que lleguen a nosotros», dijo Pastor Rodríguez refiriéndose a los funcionarios mexicanos. Los funcionarios devuelven a los migrantes al interior de México, dijo. «Los dejan en medio del país y emprenden el viaje de regreso a la frontera, esta vez evitando los puestos de control».
Yessenia Navarrete Corea, de 40 años, que viajaba desde Nicaragua y esperaba llegar hasta una hermana en Arkansas, dijo que había visto a migrantes con los que viajaba detenidos y desviados por agentes mexicanos. Tenía una cita con agentes fronterizos estadounidenses, asegurada con la aplicación de inmigración del gobierno federal, que ella creía que podría haberle permitido continuar su viaje.
Sin embargo, dijo, el programa de seguridad fronteriza del Sr. Abbott y su dura retórica la inquietaban. «Rezo para que Dios ablande su corazón», dijo refiriéndose al gobernador de Texas. «Quiero que sepa que los migrantes no somos malas personas».
A lo largo del río, tropas de la Guardia Nacional, a las que el gobernador ha dado órdenes de desplegarse, patrullan las orillas y dirigen pequeñas embarcaciones en el río, preparadas para responder a los grandes grupos de migrantes. Trabajan junto a los agentes de la Patrulla Fronteriza de EU para ayudar a las personas que puedan tener dificultades en el agua.
Las tensiones entre las dos agencias se han agudizado debido a sus diferentes enfoques sobre los migrantes que intentan llegar a tierra.
Cuando los migrantes se acercan a la valla fronteriza, se ha ordenado a las tropas de la Guardia Nacional que les digan que regresen a México. Los agentes de la policía estatal hacen lo mismo o, si los migrantes pisan terrenos privados en los que el propietario ha dado permiso para llevar a cabo este tipo de operaciones policiales, los agentes los detienen acusándolos de allanamiento de morada.
Los agentes federales, por el contrario, pueden ayudarles a desembarcar y transportarlos a centros federales de procesamiento. Algunos son entonces deportados rápidamente. A otros se les da permiso para viajar a ciudades de todo el país para esperar sus audiencias de inmigración.
En los últimos días, parece que los inmigrantes de Ciudad Juárez (México), al otro lado de la frontera de El Paso, intentan cronometrar sus cruces para evitar a los soldados de la Guardia Nacional y llegar a los agentes de la Patrulla Fronteriza para entregarse a ellos.
Un vídeo ampliamente difundido esta semana mostraba a decenas de migrantes en El Paso derribando vallas y abriéndose paso a empujones entre las tropas de la Guardia Nacional.
Este tipo de escenas no se han visto últimamente en Eagle Pass. Durante una visita esta semana, no se veían migrantes cruzando el río cerca del parque que el Sr. Abbott ha convertido en una especie de campamento militar. A veces, los chirridos de las bandadas de grajos, que suenan como la estática de la radio, cortaban el aire.
El teniente Olivarez, del departamento de seguridad pública, dijo que en los últimos días sólo se había sorprendido a un puñado de inmigrantes invadiendo terrenos privados. El número ha disminuido lo suficiente como para que los agentes de la policía estatal hayan reducido la frecuencia de sus patrullas.
Por ahora, dijo, todo el mundo está esperando a ver si los tribunales federales permiten que entre en vigor la nueva ley de inmigración del estado. Esta ley permitiría a los agentes de policía estatales y locales detener a inmigrantes no autorizados en cualquier lugar, no sólo en terrenos privados, y los tribunales de Texas podrían entonces ordenar su expulsión del país.
Si la ley entra en vigor, dijo, probablemente habrá muchas patrullas nuevas.