La carga útil de fragmentos de metal del arma impactó en un mercado, atravesó ventanas y paredes e hirió a algunas víctimas hasta dejarlas irreconocibles.
Menos de dos horas después, el Presidente Volodymyr Zelensky culpó a los «terroristas» rusos por el ataque, y muchos medios de comunicación hicieron lo mismo.
A lo largo de su invasión de Ucrania, Rusia ha atacado repetida y sistemáticamente a civiles, escuelas, mercados y residencias como táctica deliberada para infundir miedo en la población.
En abril, en Kostiantynivka, los soldados bombardearon casas y una escuela preescolar, matando a seis personas.
Pero la evidencia recopilada y analizada por The New York Times, incluidos fragmentos de misiles, imágenes satelitales, relatos de testigos y publicaciones en redes sociales, sugiere firmemente que el ataque catastrófico fue el resultado de un misil de defensa aérea ucraniano errante disparado por un sistema de lanzamiento Buk.
El ataque parece haber sido un trágico percance. Los expertos en defensa aérea dicen que misiles como el que llegó al mercado pueden desviarse por diversas razones, incluido un mal funcionamiento electrónico o una aleta guía dañada o cortada en el momento del lanzamiento.
La probable falla del misil ocurrió en medio de las batallas en el área circundante.
Las fuerzas rusas bombardearon Kostiantynivka la noche anterior; Un grupo local de Telegram informó sobre disparos de artillería ucraniana desde la ciudad pocos minutos antes del ataque al mercado.
Un portavoz de las Fuerzas Armadas de Ucrania dijo que el servicio de seguridad del país está investigando el incidente y, según la ley nacional, no puede hacer más comentarios.
Las autoridades ucranianas inicialmente intentaron impedir que los periodistas del Times accedieran a los restos del misil y al área de impacto inmediatamente después del ataque.
Pero los reporteros finalmente pudieron llegar al lugar, entrevistar a los testigos y recoger restos del arma utilizada.
EL ATAQUE
Las imágenes de las cámaras de seguridad muestran que el misil voló hacia Kostiantynivka desde la dirección del territorio controlado por Ucrania, no desde las líneas rusas.
Cuando se escucha el sonido del misil acercándose, al menos cuatro peatones parecen girar simultáneamente la cabeza hacia el sonido entrante.
Las personas están de cara a la cámara, en dirección al territorio controlado por Ucrania. Momentos antes de su impacto, el reflejo del misil es visible cuando pasa sobre dos autos estacionados.
La ojiva del misil detona a unos pocos metros del suelo poco antes del impacto, lanzando fragmentos de metal hacia afuera.
El cráter resultante y el daño que se extiende desde el punto de detonación son consistentes con un misil proveniente de una ruta hacia el noroeste, según un experto en explosivos y un análisis del Times.
UN PRESUNTO SITIO DE LANZAMIENTO UCRANIANO
Más evidencia revela que minutos antes del ataque, el Ejército ucraniano lanzó dos misiles tierra-aire hacia la línea del frente rusa desde la ciudad de Druzhkivka, a unos 17 kilómetros al noroeste de Kostiantynivka.
Los periodistas del Times estaban en Druzhkivka cuando escucharon el lanzamiento de un misil a las 14:00 horas, seguido unos minutos más tarde por un segundo.
Por casualidad, un miembro del equipo grabó el primer lanzamiento en un mensaje de voz.
Los residentes de Druzhkivka también informaron en un grupo local de Telegram sobre un lanzamiento saliente en ese momento.
«Uno más», decía una publicación refiriéndose a un segundo lanzamiento de misil.
Los lugareños cercanos a los lanzamientos los describieron como anormalmente ruidosos, más allá de los sonidos de guerra a los que se han acostumbrado, lo que coincide con los relatos de testigos de lanzamientos anteriores de Buk.
El momento de estos lanzamientos coincide con el del misil que impactó en el mercado de Kostiantynivka, alrededor de las 14:00 horas.
Otro indicador clave: marcas de quemaduras.
Varios misiles de defensa aérea lanzados desde tierra se disparan desde la parte trasera de un vehículo grande y queman el césped circundante cuando se disparan.
El análisis de imágenes satelitales de antes y después muestra nuevas marcas de quemaduras alrededor de las trincheras el día del ataque, lo que posiblemente indica que el sitio se utilizó para lanzar misiles.
EL MISIL
Después del ataque, las autoridades ucranianas dijeron que las fuerzas rusas utilizaron un misil disparado por un sistema de defensa aérea S-300, que Rusia ha usado tanto para interceptar aviones como para atacar objetivos en tierra. Pero un misil S-300 lleva una ojiva diferente a la que explotó en Kostiantynivka.
Las fachadas metálicas de los edificios más cercanos a la explosión estaban perforadas con cientos de agujeros cuadrados o rectangulares, probablemente hechos por objetos en forma de cubos que salieron volando por el misil.
Las medidas de los agujeros (y los fragmentos encontrados en el lugar) coinciden en tamaño y forma con un arma en particular: el misil 9M38, que es disparado por el vehículo antiaéreo móvil Buk. Se sabe que Ucrania utiliza el sistema Buk, al igual que Rusia.
Algunos de los agujeros tienen menos de 10 milímetros de ancho, mientras que otros son un poco más grandes.
El 9M38 contiene dos tamaños diferentes de fragmentos cúbicos de metal sólido: 8 milímetros y 13 milímetros de ancho.
Un reportero del Times también revisó otros fragmentos de misiles recuperados de múltiples ubicaciones en Ucrania que habían sido disparados por los sistemas de defensa aérea rusos S-300, S-400 y Buk, así como dos sistemas de defensa aérea estadounidenses diferentes. Sus formas y medidas muestran que los daños en el mercado probablemente fueron causados por un 9M38.
Dos expertos militares independientes en desactivación de bombas, que pidieron permanecer en el anonimato para poder hablar con franqueza, llegaron a la misma conclusión y dijeron que los fragmentos y los daños en el lugar del ataque son más consistentes con un 9M38.
Varios testigos escucharon o vieron a fuerzas ucranianas disparando misiles tierra-aire desde Druzhkivka hacia Kostiantynivka en el momento del del mercado. Y las pruebas recogidas en el mercado muestran que el misil procedía de esa dirección.
No está claro por qué el misil, que tiene un alcance máximo de poco más de 27 kilómetros, pudo haber aterrizado en Kostiantynivka, aunque es posible que haya fallado y se haya estrellado antes de alcanzar su objetivo previsto.
En cualquier caso, a un alcance tan corto, lo más probable es que el misil haya aterrizado con combustible no gastado en el motor de su cohete, que detonaría o ardería al impactar, lo que ofrece una posible explicación para las amplias marcas de quemaduras en el mercado.