Mientras Abbott comenzaba a hablar el lunes desde un atril con las palabras «Asegurando la frontera», unos 200 soldados de la Guardia Nacional se apresuraron a subir a los aviones.
«Serán desplegados en puntos críticos a lo largo de la frontera para interceptar, repeler y rechazar a los migrantes que intenten ingresar a Texas ilegalmente», dijo el Gobernador, apenas audible por encima del estruendo de los motores. Luego se volvió para verlos despegar.
Durante dos años, Texas se ha embarcado en un intento multimillonario de arrestar y disuadir a los migrantes que cruzan hacia el estado desde México, desplegando helicópteros y drones, tropas de la Guardia Nacional patrullando la frontera con camuflaje y policías estatales corriendo por las autopistas en SUVs blancos y negros. El estado ha transportado a miles de migrantes en autobús hacia ciudades de la costa este como Nueva York y ha rodeado las orillas enmarañadas del río Grande con alambre de púas.
Pero el número de cruces hacia Texas solo ha aumentado.
Ahora, una nueva oleada de migrantes está llegando a la frontera, con el esperado fin de una medida de salud pública conocida como Título 42, que durante los últimos tres años ha permitido al Gobierno expulsar rápidamente a un gran número de migrantes.
Texas está redoblando su respuesta, no solo enviando más soldados y policías a la frontera, sino también impulsando legislación que impondría nuevas sanciones estatales a los migrantes y traficantes de personas, además de crear una fuerza policial fronteriza y «tribunales de protección fronteriza» para hacer cumplir los controles estatales.
Abbott, un republicano, culpa a la Administración Biden por socavar los esfuerzos de su estado hasta ahora para limitar el número de migrantes que llegan desde México.
«Si estuviéramos actuando de forma aislada, habríamos asegurado la frontera», dijo.
«Mientras Texas está haciendo todo lo posible para evitar que las personas crucen la frontera, el Presidente de Estados Unidos está extendiendo la alfombra de bienvenida».
Las acciones legislativas, algunas de las cuales se esperaba que se aprobaran en la Cámara Estatal esta semana, ampliarían y harían permanentes elementos del programa de aplicación de la ley fronteriza que Abbott presentó en marzo de 2021, conocido como Operación Lone Star. A través de este programa, Abbott ha llevado al límite lo que permite la ley, utilizando su poder como Gobernador para enviar la Guardia Nacional y la Policía estatal a la frontera, y empleando las leyes estatales de intrusión para arrestar a los migrantes cuando cruzan tierras privadas.
Sin embargo, los estados no pueden hacer cumplir la ley federal de inmigración, esa responsabilidad recae en el Gobierno federal, y hasta ahora Abbott ha resistido las demandas de algunos conservadores de extrema derecha de declarar que Texas está siendo invadido, ordenar a la Policía estatal que arreste a cualquier migrante encontrado en Texas y devolverlos a México.
Por ahora, cuando las tropas de la Guardia Nacional o los agentes estatales se encuentran con migrantes en la frontera, en su mayoría los entregan a agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, quienes los detienen bajo la ley federal, un proceso que permite a muchos quedarse y buscar asilo.
Los proyectos de ley actualmente en el Congreso estatal, particularmente una medida que convertiría en un delito estatal que los migrantes crucen de México a Texas, marcarían un gran paso hacia un papel estatal más directo en la aplicación de la inmigración y podrían entrar en conflicto con los precedentes constitucionales actuales, según varios expertos legales.
Grupos de derechos civiles, defensores de los migrantes y legisladores demócratas se oponen a los proyectos de ley, considerándolos una cruel distracción de la necesidad de brindar ayuda a las personas desesperadas que se dirigen hacia Estados Unidos después de huir de la pobreza y la violencia.
«El verdadero problema en la frontera es una emergencia humanitaria, por lo que necesitamos una respuesta humanitaria», dijo Alexis Bay del Proyecto de Derechos Civiles de Texas.
«Hemos visto todo tipo de políticas de disuasión, pero la gente sigue llegando a la frontera».
El martes, la Cámara Estatal en Austin tenía previsto discutir varios proyectos de ley importantes relacionados con la frontera, incluidos el HB 7 y el HB 20, que crearían el nuevo sistema de tribunales fronterizos y la Policía fronteriza. Los demócratas retrasaron la consideración de los proyectos de ley durante gran parte del día.
A corto plazo, Texas se ha estado preparando para el fin del Título 42 mediante la creación de equipos de soldados que pueden acudir rápidamente a las áreas donde llega un gran número de migrantes. Ese ha sido el enfoque en ciudades como El Paso, donde los funcionarios dijeron que los soldados habían estado colocando millas de alambre de púas cerca de la frontera y proporcionando una presencia aumentada para desalentar los cruces.
«La oleada está ocurriendo antes de que termine el Título 42», dijo el mayor Sean Storrud, quien comanda a cientos de soldados de la Guardia Nacional estacionados en El Paso.
Storrud, quien es profesor de matemáticas en una escuela secundaria de Marlon, Texas, cuando no es convocado por la Guardia, afirmó que lo que era una barrera de alambre de púas de poco más de un kilómetro y medio de longitud en diciembre se ha extendido a más de 27 kilómetros de alambre, barrera anti-escalada y contenedores de envío.
«Es una cerca de varios materiales», dijo.
«La idea es desviarlos hacia los puntos de entrada legales».
Sin embargo, en muchos lugares, los migrantes han creado agujeros que les permiten pasar a través del afilado alambre, a veces a plena vista de las tropas de la Guardia Nacional. Storrud dijo que entre las tareas de las tropas adicionales que llegaron a El Paso desde Austin el lunes se encuentra vigilar la cerca y asegurarse de que nadie intente cruzar.
«El alambre de púas solo es efectivo en la medida en que los soldados que lo custodian lo sean», explicó.
El proyecto de ley para crear una unidad separada de «Protección Fronteriza» dentro del Departamento de Seguridad Pública de Texas ha sido una prioridad del presidente de la Cámara, Dade Phelan. Esto ha generado preocupación entre los defensores de los derechos de los inmigrantes, ya que un borrador inicial permitiría que la nueva unidad deputara a ciudadanos comunes para participar en operaciones, otorgando un respaldo oficial del estado a grupos armados privados que han operado durante mucho tiempo en Texas.
Mike Vickers, quien dirige los Voluntarios de la Frontera de Texas, dijo que su grupo ha estado patrullando en tierras privadas para actuar como vigilantes y reportar actividades sospechosas a las autoridades durante 16 años.
«La oposición a la legislación proviene de todos estos demócratas que creen que significaría un montón de gringos queriendo arrestar a cualquiera con piel morena. Es tan estúpido. Pero ese es más o menos su modo de pensar».
El mes pasado, Vickers apareció en una concentración en Austin junto al músico Ted Nugent y otras figuras conservadoras para respaldar la legislación y animar a Abbott a desafiar de manera más directa al Gobierno federal en la aplicación de la inmigración.
«Aún está por verse cómo funcionará esta unidad civil», dijo Vickers.
«Pero si pueden coordinarlo con las fuerzas del orden, creo que será genial».